Eau vive, médailles d'or et argent vert

À près de 100 miles à l'ouest d'Asheville, sur le bord d'une route étroite à deux voies à Wesser, en Caroline du Nord, se trouve l'un des plus grands pourvoyeurs d'aventures en plein air du pays, le Nantahala Outdoor Center.

Il y a cinquante ans, c'était un bâtiment isolé sur les rives de la rivière Nantahala, connue sous le nom de Tote & Tarry. Ce qui était autrefois un motel à un étage et une station-service suspendus au bord de la rivière est maintenant une Mecque en plein air à deux étages, abritant toutes sortes de kayaks et de pagaies d'eau vive ainsi que du matériel de randonnée et de VTT.

C'est un phare pour tous ceux qui souhaitent vivre une aventure authentique et le point d'ancrage de l'industrie des loisirs et du tourisme de plein air de la région. Dans tout l'État, les loisirs de plein air génèrent 28 milliards de dollars par an en dépenses de consommation, soit environ 2 % du PIB de la Caroline du Nord. Selon une estimation, le revenu de la seule région sud-ouest de l'État s'élève à 1,6 milliard de dollars.

Horace Holden d'Atlanta a acheté le Tote & Tarry en 1972 et a demandé à son ami Payson Kennedy de diriger ce qui allait devenir le Nantahala Outdoor Center pour lui. Kennedy a quitté son emploi de bibliothécaire au Georgia Institute of Technology et a amené sa femme, Aurelia, et leurs enfants à Wesser. (Kennedy a joué un autre grand rôle dans les humbles débuts de la récréation en eau vive de l'Est, travaillant comme double cascadeur de pagayage dans Deliverance, qui a été filmé sur la rivière Chattooga à proximité.)

Quelques années plus tard, deux garçons locaux du comté de Swain, Vernon "Rock" Ledford et Keith "Ox" Maddox, ont également vu le potentiel des excursions guidées en eaux vives. Maddox a hérité d'un emplacement privilégié le long de la rivière, avec suffisamment d'espace pour se garer et une sortie facile au bord de l'eau. Lui et sa femme avaient une mine de rubis et un petit terrain de camping, et Maddox a travaillé comme arpenteur des routes nationales pour combler les lacunes financières. Ledford travaillait entre le creusement de chaussées et de tunnels ferroviaires.

Les deux amis ont vu passer de plus en plus de gens alors qu'ils pêchaient la truite mouchetée et la truite arc-en-ciel dans l'eau glaciale, et une idée a germé : six ou huit personnes dans un canot pneumatique à 10 $ par tête pouvaient s'additionner en un été.

Ledford et Maddox ont économisé leur argent pour construire une cabane à radeaux et un bain public, et ont acheté des radeaux Avon, des pagaies et des gilets de sauvetage bon marché avec l'argent restant après la construction. Mais ils n'avaient besoin que de quelques radeaux de plus pour être compétitifs avec cette entreprise en aval, et les banques de la région n'étaient pas disposées à prêter de l'argent aux parvenus locaux.

"Nous sommes allés à la banque de Clyde, en Caroline du Nord, et leur avons demandé s'ils nous prêteraient de l'argent et ils nous ont dit que c'était trop risqué", se souvient Ledford, aujourd'hui âgé de 76 ans, dans une interview avec The Assembly. Mais ils avaient un pote dans une banque en ville. "Nous voulions emprunter 10 000 $, ce qui était une bonne somme d'argent à l'époque. Il a dit:" À quoi vous servez-vous? Nous allons acheter des canots pneumatiques et des gilets de sauvetage."

Les garçons locaux avec une vision suffisaient pour le deuxième banquier, et avec l'argent en main, Ledford et Maddox ont entrepris de faire de Nantahala Rafts la meilleure chose à faire.

Créer une entreprise saisonnière dans les montagnes isolées dans les années 1970 a demandé de la créativité et une réflexion originale - l'époque "pré-Internet" où le bouche à oreille et une annonce dans les Pages Jaunes devaient suffire. Mais ils avaient un gros avantage : l'emplacement. Les autoroutes américaines 74 et 19 étaient à seulement 30 pieds de leur porte d'entrée.

Ils comptaient également sur les références. Une source fiable était un copain qui possédait un magasin d'appâts, où il vendait des vers et louait des cannes à pêche aux touristes. "Je l'ai rencontré un jour en ville et je lui ai demandé d'envoyer certaines de ces personnes sur mon chemin", a déclaré Ledford. "Il a accepté et je l'ai payé avec un sac de dix sous de haute qualité, sans graines ni tiges.

"C'était probablement l'un des meilleurs argent que j'ai dépensé à l'époque, car il envoyait 10 à 20 personnes tous les week-ends de l'été", a déclaré Ledford. "Cela a battu l'enfer de passer une journée à clouer 'Whitewater Rafting 100 yards' sur l'arbre au bord de la route."

Ils avaient certainement un bon emplacement. Nantahala est le terme cherokee pour "pays du soleil de midi", du nom des hautes crêtes de chaque côté de la gorge qui bloquent le soleil direct sauf quelques heures à midi.

Dans les années 1800, pendant des mois, les indigènes de cette région ont évité le déplacement forcé qui a déplacé des millions de personnes à travers les États-Unis, connu sous le nom de Trail of Tears, en fuyant dans les fourrés denses de rhododendrons qui flanquaient la gorge. Plus récemment, le terrain accidenté et impitoyable a empêché les responsables fédéraux de trouver le bombardier du parc olympique d'Atlanta, Eric Rudolph, pendant cinq ans. (Il a finalement été surpris en train de voler de la nourriture dans une benne à ordures au milieu de la nuit à Murphy, en Caroline du Nord.)

Des rejets contrôlés d'eau du lac Nantahala complètent la rivière et ses rapides pendant la saison des eaux vives. L'eau traverse des conduites forcées et descend à 1 000 pieds d'altitude avant de se déverser dans la rivière à la centrale électrique de Duke Energy au pied de Wayah Road.

Le Nantahala inférieur se compose de rapides de classe II et III à des endroits comme Patton's Run et Little Wesser Falls. Les rapides de classe IV et V, les cascades de Nantahala, se trouvent dans une petite section de la rivière lors des versions spéciales de Duke Energy qui s'adressent aux kayakistes et aux canoteurs avancés. Ces versions spéciales se produisent deux à trois fois par mois pendant les mois les plus chauds pendant quelques heures à la fois.

Les gens ont commencé à venir à la cabane de Ledford et Maddox, d'abord les samedis et dimanches, puis toute la semaine pendant les mois d'été. Au début, aucun client potentiel n'était refusé. Leurs épouses, Karen Ledford et Peggy Maddox, les aidaient quand elles le pouvaient, tout en continuant à travailler de 9 à 5 : Karen s'asseyait à la mise en place pour garder un œil sur les radeaux, tandis que Peggy répondait aux appels téléphoniques à la cabane.

Mais l'équipement de rafting de qualité était cher. Les pagaies en bois laissaient des cloques sur les mains des clients et les gros gilets de sauvetage orange étaient fonctionnels mais pas parfaits pour pagayer.

Ledford a eu une idée. D'autres pourvoiries le long de la rivière testaient de nouvelles conceptions de radeaux Campway conçues pour des rivières plus étroites avec des conceptions d'arc et de poupe plus hautes, ou «coups de pied», ainsi que des modèles de radeaux autovideurs. Ledford a appelé le représentant des ventes de Campway et l'a convaincu que s'ils lui donnaient trois ou quatre bateaux à tester pour la saison à crédit, il le rembourserait d'ici la fête du Travail. Ça a marché.

Il a essayé la même technique avec des pagaies mohawks et un vendeur de gilets de sauvetage de meilleure qualité. Ils ont réussi à moderniser leur équipement et à rembourser les trois à la fin de la saison, avec un peu d'argent à revendre.

À gauche : Une aventure de rafting dans les années 1970. À droite : Ledford donnant des consignes de sécurité avant une visite guidée.

Cependant, les excursions guidées en radeau avec des bateaux pleins de touristes étaient encore principalement une activité rentable à ce moment-là. Au cours de ces premières années, Ledford et Maddox stockaient leur équipement dans la cabane à radeaux et partaient pour leurs travaux d'hiver, dynamitage de tunnels routiers et arpentage de routes.

Mais chaque année, de plus en plus de gens venaient faire l'expérience de pagayer 8 milles dans l'eau froide, trempés à la dernière chute d'eau, trempés jusqu'aux os, frissonnant de façon incontrôlable jusqu'à ce qu'ils puissent prendre une douche tiède aux bains publics et se changer en vêtements secs.

Alors que les Nantahala Rafts de Ledford et Maddox commençaient à prendre forme, le Nantahala Outdoor Center avait des aspirations plus nobles. Ce qui a commencé avec des radeaux et des pagaies de base sur le Nantahala s'est étendu à d'autres rivières d'eau vive de la région, ainsi qu'à des compétitions de canoë et de kayak.

En 1972, les courses de canoë et de kayak du sud-est amèneraient plus de 300 pagayeurs compétitifs sur la rivière. En prime, le comité américain de slalom olympique a accepté de faire des courses une épreuve de qualification pour les essais de l'équipe olympique américaine cette année-là.

La plupart des membres du personnel du CNO, y compris Kennedy, ont participé. Deux pagayeurs de Nantahala se sont qualifiés pour les Jeux d'été de Munich, en Allemagne, dans le nouveau slalom en canoë, John Burton et Angus Morrison. Les espoirs olympiques qui s'entraînent sur le Nantahala sont apparus dans toutes les épreuves olympiques de canotage en eau vive depuis.

Avant Munich, les seules compétitions olympiques de canoë et de kayak étaient des courses de "sprint" en ligne droite en canoës ou kayaks avec soit une personne (C1 ou K1), deux personnes (C2/K2) ou quatre personnes (C4/K4). Pour les canoës, l'embarcation est propulsée en monopale par pagayeur. Pour les kayaks, le bateau est propulsé par un à quatre pagayeurs, chacun avec une pagaie à deux pales. Dans le slalom, les concurrents effectuent une navigation chronométrée à travers jusqu'à 25 portes en amont et en aval.

La rivière est devenue un attrait de plus en plus important pour les coureurs de compétition, et en 1989, le Nantahala Racing Club a été formé pour fournir un soutien aux coureurs dans les épreuves d'eau vive. Les membres du club, Joe Jacobi et Scott Strasburg, ont remporté la médaille d'or en canoë de slalom C2 aux Jeux olympiques d'été de 1992 à Barcelone.

Les subventions et les dons de nombreuses organisations centrées sur le plein air ont aidé Nantahala Racing à construire un centre d'entraînement toute l'année et une réputation pour aligner des concurrents olympiques en eau vive. Cela s'est poursuivi jusqu'aux jeux les plus récents à Tokyo, où Evy Leibfarth, 17 ans, originaire de Bryson City, est entrée dans l'histoire en tant que plus jeune pagayeur en eau vive.

Ce ne sont pas seulement les coureurs de Nantahala qui sont remarquables. Les entreprises qu'ils ont engendrées le sont aussi et constituent désormais la plus grande concentration d'industries de loisirs de plein air dans l'est des États-Unis, avec plus de 75 pourvoyeurs, détaillants, fabricants et partenaires. L'État est également devenu l'un des premiers de la côte Est à créer un partenariat public-privé en 2017, le North Carolina Outdoor Recreation Industry Office, pour créer un réseau d'acteurs et dynamiser l'industrie.

Ces parties prenantes continuent d'amener des entreprises axées sur le plein air dans les montagnes de la Caroline du Nord. Cela inclut Made by Mountains, basé à Asheville, un ambassadeur de la marque de plein air qui raconte les histoires de personnes et d'entreprises qui ont élu domicile dans l'ouest de la Caroline du Nord. Outdoor Gear Builders sert de groupe de réseautage d'entreprises centrées sur le plein air pour collaborer sur des problèmes spécifiques à l'industrie dans la région.

Mais rien de tout cela n'est possible sans l'argent. Comme Ledford et Maddox l'ont rencontré lorsqu'ils ont lancé leur petite entreprise saisonnière de rafting dans les années 70, les banquiers ne faisaient pas la queue pour distribuer de l'argent pour acheter des pagaies et des canots pneumatiques.

Cinquante ans plus tard, cela a changé avec Mountain BizWorks, la référence pour les petites entreprises en démarrage dans la région. Cette institution financière de développement communautaire à but non lucratif donne accès au crédit et au coaching commercial, et aide les startups à trouver le capital nécessaire et les ressources pour aider les entreprises à croître et à prospérer.

Mountain BizWorks prête aux entrepreneurs qui cherchent à obtenir des liquidités supplémentaires pour étendre leurs activités, acheter ou mettre à niveau des équipements ou élargir leur inventaire. Mountain BizWorks a aidé les entreprises de l'ouest de la Caroline du Nord à obtenir 11 millions de dollars de prêts en 2022, allant des fabricants de vêtements aux fabricants de kombucha en passant par les restaurants de la ferme à la table.

C'est loin de mendier des radeaux et des pagaies sur une ligne de crédit avec une promesse de payer d'ici septembre.

Depuis le porche de sa maison, loin dans un hurlement du côté ouest de Bryson City et sur le même lopin de terre où il a grandi, Ledford réfléchit à tout ce qui a changé.

Il y a tellement de visiteurs aujourd'hui - les forêts nationales de Nantahala et de Pisgah ont enregistré 5,1 millions de visiteurs en 2021, tandis que le parc national des Great Smoky Mountains en a attiré environ 14 millions.

"Je ferais mieux de partir d'ici en juillet. Tout est plein à craquer, l'épicerie, les restaurants. Même la station-service a une file d'attente", a-t-il déclaré. "Si tu m'avais dit il y a 50 ans que ce serait comme ça aujourd'hui, je ne t'aurais pas cru."

Ledford passe maintenant son temps à faire du bénévolat auprès de la section locale des Shriners et des Grands Frères Grandes Sœurs. Kennedy, qui a eu 90 ans cette année, reste toujours occupé en tant qu'ambassadeur du CNO, si son état de santé le permet. Sa femme, Aurelia, qui a joué un rôle déterminant dans le succès du Nantahala Outdoor Center, est décédée en 2019, tout comme Horace Holden.

Ledford s'émerveille de ce qu'est devenue leur idée folle.

"Nous faisions simplement flotter des gens sur la rivière dans un canot pneumatique", a-t-il déclaré. "C'est bien que les gens puissent venir vivre ce que nous avons connu depuis le début."

Jennifer Hawkins est une rédactrice indépendante vivant dans le nord de la Floride. Jennifer a passé ses étés dans les montagnes de Caroline du Nord avec ses grands-parents et ses cousins, pagayant et pêchant dans les rivières et ruisseaux sauvages des montagnes. Elle visite fréquemment, mais préfère une planche de bière artisanale et de charcuterie aux radeaux et aux eaux vives.